Un centre d'usinage CNC dispose normalement de 3 axes linéaires pour pouvoir arriver à chaque point dans la zone de travail avec un angle fixe entre la pièce à usiner et l'outil.

Les machines peuvent théoretiquement avoir plus que 3 axes linéaires, s'il s'agit p.ex. de machines à portique fixe avec deux tables de machines, ou si le magasin d'outils peut être commandé individuellement par les axes.

Ici, on utilise pourtant l'appellation "4ème axe" au sens strict pour indiquer l'existence d'au moins un axe de rotation. Il s'agit le plus souvent de l'axe C.